「差別」という言葉は、従業員が個人的に不公平だと感じることを指す同義語として使われることが多いですが、労働法においては「差別」は狭義に定義され、限定された状況でのみ使用されます。

米国・各州の雇用法において、「差別」という用語は、年齢や性別、人種などの特定の保護対象グループに属しているために人々に対して取られる行動のみを指します。差別するということは、そのグループに属していない他の人々と異なる扱いをすることを意味し、雇用主は保護されたカテゴリーを理由に不利な対応を取ることが禁止されています。